Carrefour entre le Monde chinois et l'Asie du Sud-Est continentale, l'État Shan de Birmanie est à la fois un point de convergence et un passage obligé pour nombre de minorités ethniques. Dans la région du lac Inlé, pas moins de six d'entre elles, relevant de quatre familles linguistiques différentes, mettent en valeur le milieu lacustre et les montagnes environnantes. Chaque année, trois semaines durant, le lac est le théâtre d'une procession nautique de barges à figure d'oiseau où trônent les images sacrées de Bouddha. Cette cérémonie exprime la position dominante, politique, économique mais surtout symbolique, que les "fils du lac" - traduction littérale de l'ethnonyme Intha - ont acquis sur les minorités voisines. Grâce à l'analyse des représentations du monde, des rituels initiatiques et des fêtes de pagode des différentes minorités en contact, l'auteur montre comment un lien communautaire s'est instauré, à l'origine de l'émergence d'un groupe qui a su manipuler des valeurs symboliques et consensuelles à son profit.